Dokumentieren des amerikanischen Traums: In einem einzigartigen Projekt führt UConn-Professor Regie bei einem Film für das US-Kongresskomitee

Heute können Sie die handgemachten Tamales von Alicia Villanueva bei William Sonoma bestellen.

Wenn Sie in der Gegend von San Francisco sind, können Sie sie bekommen lokal über ihre Website geliefertund Sie finden sie bei allen großen Food-Festivals und Veranstaltungen in der Gegend mit mehr als einem Dutzend verschiedener Sorten ihres typischen Gerichts, die alle in ihrer 6.000 Quadratmeter großen Küche zubereitet werden, in der sie durch ihre Familie 22 Mitarbeiter beschäftigt Geschäft, Alicias Tamales Los Mayas.

Bald können Sie ihre Tamales sogar auf Alaska Airlines-Flügen und möglicherweise sogar auf American Airlines-Flügen genießen – dieser Deal ist noch in Arbeit.

Aber während ihr Geschäft jetzt boomt, war das nicht immer der Fall für Villanueva, die aus Mexiko in die Vereinigten Staaten eingewandert ist und angefangen hat, jeden Abend 100 Tamales in ihrer heimischen Küche zuzubereiten – nachdem sie tagsüber Häuser geputzt und sich um sie gekümmert hat drei Kinder – und verkauft dann ihre Tamales auf der Straße und verdient manchmal nur 20 Dollar für einen Abend voller kulinarischer Anstrengungen.

„Als Einwanderer fühlte ich mich sehr in die Geschichte von Alicia hineingezogen – sie ist eine wundervolle und charmante Person“, sagt sie Oskar Guerra, ein mit dem Emmy Award ausgezeichneter Dokumentarfilmer und außerordentlicher Professor für Film und Video in der Abteilung für digitale Medien und Design (DMD) an der UConn Stamford. „Ich denke, das war sehr bemerkenswert, Menschen zu treffen, die wirklich hoffnungsvoll sind, was es bedeutet, Amerikaner zu werden.“

Refriega lernte Villanueva kennen, als er seinen neuesten Dokumentarfilm produzierte und Regie führte. Grit & Graceein einzigartiges Projekt, das am 13. Dezember in den National Archives in Washington DC uraufgeführt wurde, mit einer Mission, die fast so überzeugend ist wie die drei Geschichten des amerikanischen Traums – einschließlich der von Villanueva – die es teilt.

Kaffee mit dem Kongressabgeordneten

Grit & Grace erzählt die drei sehr unterschiedlichen Geschichten von Villanueva; Joseph Graham, Jr. aus North Carolina; und Jeremy und Wendy Cook aus West Virginia. Der Film – erzählt von der Schauspielerin Sarah Jessica Parker – ist eine einzigartige Produktion im Auftrag der US House Select Committee on Economic Disparity and Fairness in Growthunter dem Vorsitz des Connecticut-Kongressabgeordneten Jim Himes.

Refriega traf Himes zum ersten Mal im Spätsommer 2021 bei einer Veranstaltung für das Stamford Hospital. Einen Monat später trafen sie sich erneut zum Kaffee.

„Er fing an, mir von dieser Idee zu erzählen“, erinnert sich Refriega. „Er wollte zum ersten Mal, dass ein Ausschuss des US-Kongresses einen Film produziert, nicht nur einen Bericht. Weil das normalerweise alle Ausschüsse am Ende ihrer Amtszeit tun, erstellen sie einen Bericht. Aber er dachte, es wäre wirkungsvoller, wenn wir uns etwas einfallen lassen könnten, dass es überzeugender sein könnte, als nur einen Bericht zu schreiben. Und das fand ich wirklich interessant.“

Der Select Committee on Economic Disparity and Fairness in Growth wurde von der Sprecherin des Repräsentantenhauses, Nancy Pelosi, einberufen, um Lösungen für das zu entwickeln, was sie „das wichtigste wirtschaftliche Problem unserer Zeit“ nennt: das gähnende Wohlstandsgefälle zwischen wohlhabenden Amerikanern und allen anderen.

Das Komitee hatte die Aufgabe, Empfehlungen zum Umgang mit der wirtschaftlichen Ungleichheit im Land zu entwickeln, beabsichtigte aber auch, „Amerika sich selbst zu zeigen“ und auf unparteiische Weise daran zu arbeiten, die Hoffnungen, Sorgen und Bestrebungen der Amerikaner zu dokumentieren, unabhängig von Unterschieden oder trennenden Themen Sie.

„Er sagte mir, dass er Geschichten über das amerikanische Volk erzählen wolle, was es bedeutet, Amerikaner zu sein, was es bedeutet, seinen amerikanischen Traum zu verwirklichen“, sagt Refriega, „und ich sagte: ‚Ich finde das wunderbar.’“

Nach einem langwierigen Prozess der Befragung von Personen, die möglicherweise in dem Film mitspielen sollten, entschied sich das Komiteeteam für die drei Geschichten, und Refriega machte sich an die Arbeit, indem er seinen charakteristischen Stil der persönlichen Verbindung mit realen Geschichten in dieses neue Unterfangen des Filmemachens im Doku-Stil einbrachte.

„Medien schaffen, die verbinden, das ist etwas, das ich wirklich mit meinen Filmen erreichen möchte“, sagt Refriega. „Ich denke, dass Medien unterhalten können. Medien erziehen manchmal. Medien informieren. Und in letzter Zeit haben wir viele Medien gesehen, die spalten. Ich glaube, wir sind sehr polarisiert. Also versuche ich, in diesen Medienwagen einzusteigen, der verbindet, und ich versuche, Geschichten zu finden, in denen wir Gemeinsamkeiten zwischen Menschen finden und die Menschlichkeit in jedem von uns zurückgewinnen können, denn so können wir uns tatsächlich verbinden Ende des Tages.»

Geschichten von Resilienz und Entschlossenheit

Refriega und sein Team bereisten das Land und führten drei- bis fünftägige Drehs mit jedem der Teilnehmer in ihren Häusern, Geschäften und Nachbarschaften durch.

In Kalifornien besichtigten sie die Großküchen von Villanueva, sahen sich die gemeinnützigen Organisationen an, die ihr dabei halfen, ihren Tamale-Betrieb zu Hause in einen tragfähigen Geschäftsplan umzuwandeln, und sahen das Haus, das ihre Familie kaufte, als das Geschäft erfolgreich zu werden begann.

In North Carolina erfuhren sie von Graham, wie der alleinerziehende Vater von vier Kindern mit den Auswirkungen des systemischen Rassismus in seiner frühen Ausbildung zu kämpfen hatte, wie finanzielle Probleme in der Familie zunächst seinen Traum, seine College-Ausbildung abzuschließen, zunichte machten und wie er schließlich wieder zur Schule ging. schließlich seinen Master-Abschluss und die Gründung seines eigenen Unternehmens mit Fokus auf Eigenkapital.

In West Virginia lernten sie die Cooks kennen, die sich um zwei Söhne mit besonderen Bedürfnissen kümmern und gleichzeitig ein Antiquitätengeschäft betreiben. Als Pandemiebeschränkungen sie zwangen, ihren physischen Standort zu schließen, waren sie gezwungen, ihr Geschäft auf ein Online-Modell umzustellen – was durch eine unzuverlässige Internetverbindung im ländlichen West Virginia noch schwieriger wurde.

Während es unmöglich ist, erklärt Refriega, alle Amerikaner auf nur drei Archetypen zu reduzieren, die Geschichten, für die sie ausgewählt wurden Grit & Grace verkörpern die Widerstandsfähigkeit und Entschlossenheit des amerikanischen Volkes.

„Wenn man sich die Geschichten von Alicia, Joseph und Jeremy und Wendy ansieht, kommen sie aus sehr unterschiedlichen Lebensbereichen“, sagt Refriega. „Aber das einzige, was sie alle von unserer Regierung wollen, ist, dass die Menschen zusammenarbeiten und für uns da sind. Also am Ende des Tages sind wir eigentlich gar nicht so verschieden. Wir alle machen die gleichen Kämpfe durch, und wenn wir versuchen, unser Mitgefühl zu steigern, wenn wir versuchen, unser Einfühlungsvermögen zu erhöhen, können wir feststellen, dass wir alle viel durchmachen müssen und dass der Kampf mit Würde verbunden ist.“

Sowohl Direktor als auch Professor – und auf Frist

Refriega – wer hat gewonnen? Emmy-Preis 2021 für einen Dokumentarfilm von PBS Frontline das folgte einer Einwandererfamilie aus Guatemala, die in Stamford lebte, dem Kampf der Mutter auf Leben und Tod gegen COVID-19, während sie mit ihrem zweiten Kind schwanger war, und der Lehrerin, die sich bereit erklärte, sich um das Neugeborene zu kümmern, während sich die örtliche Gemeinde versammelte, um die Familie zu unterstützen – verbringt oft Monate oder Jahre damit, die Geschichten zu dokumentieren, die er in seinen Filmen erzählt.

Für Grit & Gracehatte er nur etwa sechs Monate.

„Erst im Sommer 2022 haben wir dieses Projekt tatsächlich gestartet, daher hat es eine Weile gedauert, bis es in Gang kam“, sagt er. „Ich war mir nicht einmal sicher, ob es passieren würde oder nicht. Es ist ungewöhnlich, in dieser kurzen Zeit etwas Wertvolles zu produzieren, aber wir haben ununterbrochen gearbeitet.“

Gleichzeitig arbeitete er an dem Film seine neuste Frontline-Dokumentation, Nach Null Toleranzder ebenfalls im Dezember uraufgeführt wurde.

„Die richtigen Leute in Ihrem Team zu haben, ist entscheidend“, sagt Refriega. „Es bedeutet, zur richtigen Zeit mit den richtigen Leuten zusammenzuarbeiten und die Leidenschaft zu haben, es zu verwirklichen.“

Wie bei früheren Projekten arbeitete Refriega sowohl als Direktor als auch als Professor und suchte nach UConn-Studenten und -Kollegen, um dieses entscheidende Team zu bilden.

Samantha Olschan, Assistenzprofessorin im DMD-Programm an der UConn Stamford, entwarf das Logo für den Film und arbeitete mit Michael Roca ’25 (SFA) zusammen, einem DMD-Studenten im zweiten Jahr, der Motion Design & Animation an der UConn Stamford studiert, der sich dem Projekt im Herbst anschloss als Titeldesigner in der Postproduktionsphase des Films.

Es war das erste Mal, dass Roca an einem Projekt wie diesem teilnahm, und er sagt, er habe durch den Prozess viel über die Arbeit in einem Team gelernt.

„In Bezug auf das Team selbst gab es die ganze Zeit über viel Kommunikation“, sagt Roca, „und das ist ziemlich wichtig. In einem Projekt zählt jede Sekunde, besonders wenn die Deadline naht. Oscar ließ mich wissen, dass die Deadline nahe war, ich dachte mir, ok, ich muss mich sehr dafür einsetzen, wenn ich das schaffen will.“

Während DMD-Senior Christopher Orrico ’23 (SFA), der Film- und Videoproduktion an der UConn Stamford studiert, zuvor an Filmproduktionen gearbeitet hatte, war er noch nie in dem Umfang tätig, der seiner Meinung nach von ihm verlangt wurde Grit & Grace. Aber er zögerte nicht, als Refriega ihn bat, sich dem Projekt anzuschließen.

„Ich habe mich darauf gestürzt – ich glaube, ich habe ihm geschrieben, sobald er mich gefragt hat“, sagt Orrico. „Keine 30 Sekunden später schrieb ich zurück: ‚Ja, ich bin unten, lass uns gehen. Kümmern Sie sich nicht einmal darum, was es braucht. Was müssen wir tun? Was tue ich?'»

Orrico arbeitete als Kameramann für das Projekt – eine unschätzbare Erfahrung, sagt er, die seine Ziele, schließlich als Kameramann und Kameramann an Filmen, insbesondere Produktionen im Dokumentarstil, zu arbeiten, vorangetrieben hat.

Aber es brachte ihn auch aus seiner Komfortzone heraus – und buchstäblich aus Connecticut – als er mit Refriega nach Kalifornien, North Carolina, West Virginia und Washington DC reiste und Refriega bei seinen Drehs mit den Teilnehmern des Films begleitete.

Und während er mit Villanueva Tamales aß – „Sie tat nichts, außer uns zu ernähren“, teilt er mit Dankbarkeit mit – verbrachte er Zeit mit Graham und seinem ältesten Sohn und erlebte die täglichen Freuden und Kämpfe der Familie Cook, Orricos persönliches Engagement zum Projekt gewachsen.

„Irgendwann während dieses gesamten Projekts wollte ich noch mehr investiert werden, nicht nur aus beruflicher Sicht, sondern auch aus empathischer Sicht“, sagt er. „Ich wollte tun, was ich konnte, weil dieses Projekt wichtig ist, und ich wollte alles geben, was ich hatte, und noch mehr.

„Ich habe während dieser ganzen Sache so viel gelernt, und natürlich habe ich als Student immer noch Fehler gemacht, und bei jedem Fehler, den ich gemacht habe, habe ich es mir zur Aufgabe gemacht, sicherzustellen, dass ich es beim nächsten Mal nicht mache. Dafür bin ich für immer dankbar, sowohl für Oscar als auch für seine Projekte.“

Grit & Grace wird bei einer bevorstehenden Veranstaltung in diesem Frühjahr an der UConn Stamford gezeigt, gesponsert von UConn DMD und Auswirkungen auf die Menschenrechte von Dodd. Weitere Screenings und Veranstaltungen an der Harvard University und der New York University im Frühjahr 2023 sind derzeit in Planung. Um mehr über das Projekt und das US House Select Committee on Economic Disparity and Fairness in Growth zu erfahren, folgen Sie bitte @GritandGrace auf Twitter oder besuchen Sie uns fairgrowth.house.gov.