„Das ist kein Krieg. Es ist die Vernichtung des russischen Volkes durch seine eigenen Kommandeure.“

Sie hatten nie eine Chance.

Die Truppen der 155. russischen Marine-Infanterie-Brigade, die blind durch verkraterte Farmen tasteten, hatten keine Karten, medizinische Ausrüstung oder funktionierende Walkie-Talkies, sagten sie. Nur wenige Wochen zuvor waren sie Fabrikarbeiter und Lastwagenfahrer gewesen und hatten zu Hause im Staatsfernsehen eine endlose Show angeblicher russischer Militärsiege verfolgt, bevor sie im September eingezogen wurden. Ein Sanitäter war ein ehemaliger Barista, der nie eine medizinische Ausbildung hatte.

Jetzt stapelten sie sich auf überfüllten gepanzerten Fahrzeugen, schleppten sich mit Kalaschnikow-Gewehren von vor einem halben Jahrhundert durch brachliegende Herbstfelder und hatten praktisch nichts zu essen, sagten sie. Russland befand sich fast das ganze Jahr über im Krieg, doch seine Armee schien weniger vorbereitet denn je. In Interviews sagten Mitglieder der Brigade, einige von ihnen hätten zuvor kaum eine Waffe abgefeuert und beschrieben, dass sie sowieso fast keine Kugeln hätten, geschweige denn Luftschutz oder Artillerie. Aber es habe sie nicht zu sehr erschreckt, sagten sie. Sie würden niemals einen Kampf erleben, hatten ihre Kommandeure versprochen.

Erst als die Granaten um sie herum einschlugen und ihre Kameraden in Stücke rissen, wurde ihnen klar, wie sehr sie hinters Licht geführt worden waren.

Zu Boden geschleudert, erinnerte sich ein einberufener russischer Soldat namens Mikhail daran, wie er vor Schreck die Augen öffnete: die zerfetzten Körper seiner Kameraden lagen über dem Feld. Splitter hatten auch seinen Bauch aufgeschnitten. Um zu entkommen, sagte er, kroch er zu einem Dickicht von Bäumen und versuchte, mit seinen Händen einen Graben zu graben.

Von den 60 Mitgliedern seines Zuges in der Nähe der ostukrainischen Stadt Pavlivka seien an diesem Tag Ende Oktober etwa 40 getötet worden, sagte Mikhail telefonisch aus einem Militärkrankenhaus außerhalb von Moskau. Nur acht, sagte er, entgingen ernsthaften Verletzungen.

„Das ist kein Krieg“, sagte Mikhail und bemühte sich, durch schwere, flüssige Atemzüge zu sprechen. „Es ist die Vernichtung des russischen Volkes durch seine eigenen Kommandeure.“

Der Krieg des russischen Präsidenten Wladimir Putin hätte nie so verlaufen sollen. Als der CIA-Chef letztes Jahr nach Moskau reiste, um vor einer Invasion der Ukraine zu warnen, fand er einen äußerst selbstbewussten Kreml vor, in dem Putins nationaler Sicherheitsberater damit prahlte, dass Russlands hochmoderne Streitkräfte stark genug seien, um sich sogar gegen die Amerikaner zu behaupten.

Russische Invasionspläne, die der New York Times vorliegen, zeigen, dass das Militär damit rechnete, Hunderte von Kilometern durch die Ukraine zu sprinten und innerhalb weniger Tage zu triumphieren. Den Offizieren wurde gesagt, sie sollten ihre Ausgehuniformen und Orden in Erwartung der Militärparaden in der ukrainischen Hauptstadt Kiew einpacken.

Aber anstelle dieses überwältigenden Sieges, bei dem Zehntausende seiner Truppen getötet wurden und Teile seiner Armee nach fast 10 Monaten Krieg in Trümmern liegen, steht Putin vor etwas ganz anderem: der größten menschlichen und strategischen Katastrophe seiner Nation seit dem Zusammenbruch der Sowjetunion.

Wie konnte eines der mächtigsten Militärs der Welt, angeführt von einem gefeierten Taktiker wie Putin, so sehr gegen seinen viel kleineren, schwächeren Rivalen ins Wanken geraten? Um die Antwort zusammenzusetzen, haben wir Hunderte von E-Mails, Dokumenten, Invasionsplänen, Militärbüchern und Propagandaanweisungen der russischen Regierung herangezogen. Wir hörten russische Telefongespräche vom Schlachtfeld und sprachen mit Dutzenden von Soldaten, hochrangigen Beamten und Putin-Vertrauten, die ihn seit Jahrzehnten kennen.

Die Untersuchung der Times ergab eine erstaunliche Kaskade von Fehlern, die mit Putin begann – während der Pandemie zutiefst isoliert, von seinem Erbe besessen, von seiner eigenen Brillanz überzeugt – und sich fortsetzte, lange nachdem eingezogene Soldaten wie Mikhail zum Schlachten geschickt wurden.

Auf Schritt und Tritt gingen die Fehler tiefer als bisher bekannt:

– Putin-Mitarbeiter sagten in Interviews, er sei in eine Spirale der Selbstüberhöhung und des antiwestlichen Eifers geraten, was ihn dazu veranlasste, die schicksalhafte Entscheidung zu treffen, in der Ukraine in nahezu völliger Isolation einzumarschieren, ohne Experten zu konsultieren, die den Krieg als reine Torheit betrachteten. Helfer und Mitläufer schürten seine vielen Groll und Verdächtigungen, eine Rückkopplungsschleife, die ein ehemaliger Vertrauter mit der radikalisierenden Wirkung eines Social-Media-Algorithmus verglich. Sogar einige der engsten Berater des Präsidenten wurden im Dunkeln gelassen, bis sich die Panzer in Bewegung setzten. Wie ein anderer langjähriger Vertrauter es ausdrückte: „Putin entschied, dass sein eigenes Denken ausreichen würde.“

— Das russische Militär war trotz westlicher Annahmen über seine Fähigkeiten ernsthaft kompromittiert und durch jahrelangen Diebstahl ausgeweidet. Hunderte Milliarden Dollar waren für die Modernisierung der Streitkräfte unter Putin aufgewendet worden, aber Korruptionsskandale verwickelten Tausende von Offizieren. Ein militärischer Auftragnehmer beschrieb, wie er hektisch riesige patriotische Transparente aufhängte, um die heruntergekommenen Bedingungen auf einem großen russischen Panzerstützpunkt zu verbergen, in der Hoffnung, eine hochkarätige Delegation zu täuschen. Die Besucher wurden sogar daran gehindert, ins Badezimmer zu gehen, sagte er, damit sie den Trick nicht entdecken.

— Als die Invasion Ende Februar begann, verspielte Russland seine Dominanz über die Ukraine durch eine Parade von Fehlern. Es stützte sich auf alte Karten und schlechte Informationen, um seine Raketen abzufeuern, und ließ die ukrainische Luftverteidigung überraschend intakt, bereit, das Land zu verteidigen. Russlands gepriesene Hacking-Trupps versuchten und scheiterten, den ersten großen Test von Cyberwaffen in der tatsächlichen Kriegsführung zu gewinnen, wie manche Offizielle sagen. Russische Soldaten, von denen viele schockiert waren, dass sie in den Krieg ziehen würden, benutzten ihre Handys, um zu Hause anzurufen, was es den Ukrainern ermöglichte, sie zu verfolgen und sie in großer Zahl abzuholen. Und Russlands Streitkräfte waren so schwerfällig und sklerotisch, dass sie sich nicht anpassten, selbst nachdem sie enorme Verluste auf dem Schlachtfeld erlitten hatten. Während ihre Flugzeuge abgeschossen wurden, flogen viele russische Piloten, als seien sie keiner Gefahr ausgesetzt, fast wie bei einer Flugschau.

— Durch seine großen Ambitionen ausgedünnt, eroberte Russland mehr Territorium, als es verteidigen konnte, und ließ Tausende von Quadratmeilen in den Händen von Skelettbesatzungen aus unterernährten, schlecht ausgebildeten und schlecht ausgerüsteten Kämpfern zurück. Viele waren Wehrpflichtige oder zusammengewürfelte Separatisten aus dem geteilten Osten der Ukraine, mit Ausrüstung aus den 1940er Jahren oder kaum mehr als Ausdrucke aus dem Internet, die beschreiben, wie man ein Scharfschützengewehr benutzt, was darauf hindeutet, dass Soldaten das Kämpfen im Fluge gelernt haben. Mit neuen Waffen aus dem Westen in der Hand schlugen die Ukrainer sie zurück, doch russische Kommandeure schickten immer wieder Wellen von Bodentruppen in sinnlose Angriffe. „Niemand wird am Leben bleiben“, sagte ein russischer Soldat, der ihm klar wurde, nachdem er zu einem fünften Marsch direkt im Visier der ukrainischen Artillerie befohlen worden war. Schließlich weigerten er und seine demoralisierten Kameraden zu gehen.

— Putin teilte seinen Krieg in Lehen auf und ließ niemanden zurück, der mächtig genug war, um ihn herauszufordern. Viele seiner Kämpfer werden von Leuten kommandiert, die nicht einmal Teil des Militärs sind, wie sein ehemaliger Leibwächter, der Führer von Tschetschenien und ein Söldnerboss, der Kreml-Veranstaltungen bewirtet hat. Als die anfängliche Invasion scheiterte, vertiefte sich der atomisierte Ansatz nur und brach die bereits unzusammenhängenden Kriegsanstrengungen ab. Jetzt funktionieren Putins zersplitterte Armeen oft wie Rivalen, die um Waffen konkurrieren und sich manchmal bösartig gegeneinander wenden. Ein Soldat erzählte, wie die Zusammenstöße gewalttätig wurden, als ein russischer Panzerkommandant absichtlich auf seine vermeintlichen Verbündeten stürmte und ihren Kontrollpunkt in die Luft jagte.

Seit den frühen Tagen der Invasion hat Putin privat eingeräumt, dass der Krieg nicht wie geplant verlaufen ist.

Bei einem Treffen mit dem israelischen Ministerpräsidenten Naftali Bennett im März gab Putin zu, dass die Ukrainer härter seien, „als mir gesagt wurde“, so zwei mit dem Austausch vertraute Personen. „Das wird wahrscheinlich viel schwieriger, als wir dachten. Aber der Krieg findet auf ihrem Territorium statt, nicht auf unserem. Wir sind ein großes Land und wir haben Geduld.“

Leute, die Putin kennen, sagen, dass er bereit ist, unzählige Leben und Schätze zu opfern, solange es dauert, und bei einem seltenen persönlichen Treffen mit den Amerikanern im vergangenen Monat wollten die Russen Präsident Joe Biden eine deutliche Botschaft überbringen: Egal wie viele russische Soldaten auf dem Schlachtfeld getötet oder verwundet werden, Russland wird nicht aufgeben.

Ein NATO-Mitglied warnt Verbündete, dass Putin bereit ist, den Tod oder die Verletzung von bis zu 300.000 russischen Soldaten zu akzeptieren – etwa das Dreifache seiner bisher geschätzten Verluste.

Nur wenige Tage nachdem Putin im September von normalerweise freundlichen Führern einen Rückschlag über den Krieg erlitten hatte, verdoppelte er die Invasion und rief Hunderttausende Russen in einem Entwurf zusammen, der den Krieg zu Russlands Gunsten wenden sollte, aber stattdessen wachsende Wut auf ihn ausgelöst hat Zuhause. Bald darauf wurden außerhalb von Pavlivka Hunderte russischer Soldaten getötet, darunter Mikhails eingezogene Kameraden beim blinden Vormarsch des 155.

„Beine, Eingeweide. Ich meine, Fleisch. Nur Fleisch“, sagte ein anderes Mitglied des Zuges, Alexander, aus einem Krankenhaus in Russland. „Ich weiß, es klingt schrecklich, aber anders kann man es nicht beschreiben. Menschen wurden in Hamburger verwandelt.“

Alexander erzählte, wie er und seine Kameraden ihren Ausbilder in Russland gefragt hatten, was sie in den wenigen Wochen vor ihrer Entsendung in die Ukraine möglicherweise über das Abfeuern einer Waffe und das Werden von Soldaten lernen könnten.

«Er war ehrlich: ‘Nichts'», sagte Alexander, antwortete der Ausbilder.

Je mehr Rückschläge Putin auf dem Schlachtfeld erleidet, desto größer wird die Befürchtung, wie weit er zu gehen bereit ist. Er hat Zehntausende in der Ukraine getötet, Städte dem Erdboden gleichgemacht und Zivilisten angegriffen, um maximalen Schmerz zu erleiden – er hat Krankenhäuser, Schulen und Wohngebäude ausgelöscht und Millionen vor dem Winter Strom und Wasser abgestellt. Jedes Mal, wenn die ukrainischen Streitkräfte Russland einen großen Schlag versetzen, intensiviert sich die Bombardierung ihres Landes. Und Putin hat die Welt wiederholt daran erinnert, dass er alles verwenden kann, was ihm zur Verfügung steht, einschließlich Atomwaffen, um seine Vorstellung vom Sieg zu verfolgen.

Bereits im Januar, als die Vereinigten Staaten vor einer bevorstehenden russischen Invasion in der Ukraine warnten, sah ein pensionierter russischer Universal namens Leonid Ivashov eine Katastrophe am Horizont. In einem seltenen offenen Brief warnte er davor, dass der Einsatz von Gewalt gegen die Ukraine „die Existenz Russlands als Staat“ bedrohen würde.

In einem kürzlichen Telefoninterview sagte Ivashov, dass seine Warnungen vor dem Krieg das widerspiegelten, was er damals von nervösen russischen Militärbeamten gehört hatte. Obwohl der Kreml darauf bestand, dass eine Invasion nicht in Frage käme, konnten einige etwas anderes sagen. Soldaten sagten ihm, dass „ein Sieg in einer solchen Situation unmöglich ist“, sagte er, aber ihre Vorgesetzten sagten ihnen, sie sollten sich keine Sorgen machen. Ein Krieg wäre ein „Spaziergang im Park“, wurde ihnen gesagt.

Die vergangenen 10 Monate seien „noch tragischer“ gewesen als vorhergesagt. Flinke ukrainische Generäle und Soldaten haben einen viel größeren, tödlicheren Feind ausmanövriert. Der Westen, bejubelt von den Erfolgen der Ukraine, hat immer mächtigere Waffen bereitgestellt, um die Russen zurückzuschlagen.

„Noch nie in seiner Geschichte hat Russland so dumme Entscheidungen getroffen“, sagte Ivashov. „Ach, heute hat die Dummheit gesiegt – Dummheit, Gier, eine Art Rachsucht und sogar eine Art Bosheit.“

Putins Sprecher Dmitri Peskow macht den Westen und die Waffen, die er der Ukraine gegeben hat, für die unerwarteten Schwierigkeiten Russlands im Krieg verantwortlich.

„Das ist eine große Belastung für uns“, sagte Peskow und stellte Russland so dar, als würde es die gesamte militärische Macht der NATO in der Ukraine übernehmen. „Es war einfach sehr schwer, an einen solchen Zynismus und an einen solchen Blutdurst des kollektiven Westens zu glauben.“

Einige der ursprünglichen Befürworter des Krieges beginnen, mit dem Gedanken an eine Niederlage zu rechnen. Vor der Invasion identifizierten amerikanische Geheimdienste Oleg Tsaryov als einen Marionettenführer, den der Kreml einsetzen könnte, sobald er die Ukraine übernommen hat. Sein Glaube an den Krieg ist seitdem entglitten.

«Ich war da. Ich habe an der Invasion teilgenommen“, sagte Tsaryov der Times in einem Telefoninterview. Aber, sagte er, man habe ihm nie die letzten Details gesagt, und „die russische Armee habe es nicht verstanden“, die Ukrainer hätten zurückgeschlagen und gedacht, „alles wäre einfach“.

Jetzt sagt Tsaryov, ein Geschäftsmann aus der Ukraine, dass er glücklich sein wird, wenn die Kämpfe einfach entlang der aktuellen Kampflinien enden – da Russland es seit Beginn der Invasion nicht geschafft hat, eine einzige regionale Hauptstadt zu erobern und zu halten.

„Wir verlieren die Ukraine“, sagte Tsaryov. „Wir haben es schon verloren.“